淮南之事,案情复杂,首先查的自然是走私食盐。
短短两天就确定了走私属实,因为涉案人员实在太多,好些官吏被吓得直接招供。
除了手里有命案的沙河会帮众嘴硬,其余帮众也纷纷如实供述。因为他们本身就是普通的船工、苦力、纤夫之类,为了讨生活被迫加入沙河会,干着杀头的买卖却拿着做牛马的钱。
其中一个帮众是这样供述的:
“小民以前在北神镇码头扛包,靠卖力气吃饭……要是不加入沙河会,根本就接不到活干,绕开沙河会接活还会挨打……小民也要养家糊口啊,不进沙河会就要饿死……”
“咱也知道那是私盐,可不帮忙运走不行……挑着二百斤盐走几十里,夜里绕过钞关摸黑装船,累死累活才能拿三十文钱,还不如以前在码头扛包呢……后来换了手推车,倒是能省些力气,一趟运得也更多了,工钱却降到二十六文……”
“忙活一整夜,还全是体力活,才给二十六文工钱,不是被逼的谁愿意去干”
“咱们也扎堆去闹过,却被那些打手用棍棒收拾,我有个村邻甚至被打断腿。”
“估计是嫌工钱开销太大,而且也不那么怕官府,后来又改了私盐路线。先推车绕过钞关走几里地,在钞关的眼皮子底下,转用小渔船往北边运,最后再装上那些商船。”
“到后来小渔船也不用了,钞关北边有空船在那里等着,径直从货栈把私盐搬上船去……”
“啊钞关的官吏晓不晓得他们又不是瞎子,肯定看得到啊……”
“私盐是怎么出官栈的肯定不是官栈啊,相公老爷们修了私栈仓库……肯定不合规矩,咱们做苦力的都知道,钞关附近不允许设私栈,不然逃税走私也太容易了……可那些私栈仓库就是修起来了,官老爷们都不管,咱这些苦力还能说啥”
“现在怎么运私盐进钞关以前,在官府眼皮子底下卸货,用独轮车运几里进私栈仓库,再运到河边上重新装船。卸货的船不从南边过关,装货的船不从北边过关,钞关的老爷们就懒得去管……”
“有没有通过钞关走私的这个不好说……我还找人打听过,为啥李老爷要费事绕过钞关听说地方官府虽然也能管钞关,但其实是户部派人来直管的。我还听说啊,钞关的官老爷虽然品级不高,但都是年纪轻轻的进士相公。以前,出过事……”
“出了什么事我也是听说的啊。”
“大概在七八年前,有一个姓孟的钞关主事,因为查到钞关税吏帮忙走私,当场把人抓去按察司处置,听说还捅到了朝廷那边……两个钞关吏员被处死,二十多个流放、坐牢的。从那以后,末口钞关就经常有御史来查,李老爷再也不敢打钞关的主意……”
“依我看啦,这回要是不出事,再过几年钞关也要听李老爷的。”
“钞关的有些胥吏,也被拉去加入沙河会了,一直在帮着私栈货仓做眼线,有什么风吹草动他们都会报信。等再来一个贪钱的钞关主事,到时候钞关从上到下都会帮着走私,也不必再让我们这些苦哈哈用独轮车推了……”
从这个帮众的供词来看,淮南食盐走私是不断进化的。
而且中间还有曲折,遇到一个混不吝的钞关主事,搞得末口钞关被户部和督察院盯上,李孝俭好几年不敢直接拉钞关下水。转而采取循序渐进的做法,一点点腐蚀钞关的基层税吏,并等待风头过了再把官员拉下水。
这次如果还不严查,末口钞关全员腐化是迟早的事。
“钞关北边那些空船是谁的不知道,但船工是河南人。他们从河南运来正经货物,老老实实在末口报关交税,然后就等着装私盐运走……我没打听过,那些河南船工口风也紧,问他们啥也不说……”
“钞关南边的私盐船从东边盐运河过来的……不是漕船,就是寻常的货船……谁敢用漕船搞走私啊,朝廷每年都要严查,用漕船运私盐早掉脑袋了……”
“相公老爷们行行好,我只是个做苦力的……知情不报也有罪我我我……这楚州运河一代的老百姓,哪个不晓得在运私盐又有哪个敢去报官你们干脆把百姓全抓了……”
……
沙河会的会首蒋宽,终究还是被抓了,而且是热心群众扭送到省城的。
他逃走的当晚,总兵李江就出动了三千兵力,坐船在运河边的各处村庄登陆搜捕。
虽然没把人给抓住,但李孝俭、蒋宽出事的消息,却因此迅速传遍山阳县的四里八乡。
这厮恶名昭着,别说底层百姓,就连许多士绅地主,都恨不得食其肉、饮其血!
乡下士绅联合保甲长,主动配合官府抓人,并让各村百姓注意可疑人员。
无数的人民群众积极响应,稍微有一个陌生人进村,就会引起村民的警醒并报信。
一些沙河会的高级帮众,因为经常鱼肉乡里,也被老百姓扭送到官府。
“鲍老爷,余六婶去河边打猪草,看到个叫花子模样的男人……也不进村讨饭吃,在河边的沙田里偷香瓜。余六婶也没见过姓蒋的,装没看到就回来报信了……”
“悄悄去请韦保长,让他召集青壮。咱家里的仆人也叫上,记得不要声张,别把人给吓跑了……”
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